「さっき新しい友達ができた」

　いつもいつも、そうやって、虫を集める夜の蛍光灯みたいに簡単に、どうして友達ができるんだよ。

　「俺はトンカツ屋でそれとなく出されるアツアツのほうじ茶のように、完璧だからな」

乙女という言葉は彼女のために作られた言葉に違いないと思わしき、オンナノコオンナノコした芳野だが、人前で軽々しく涙を見せないだけの慎みもまた持ち合わせていることを、知っている。涙を武器としない慎みは、車のクラクションを使わない慎みと同じである、と大城は思う。使えるからといってなんでも使えばいいってもんじゃない。

　「どうもしてませんよ。ホラ、ちょっとお買い物に出てたんです」芳野はそう言ってビニール袋を持ち上げた。「今日の晩は水炊きですからね」

　「一人で鍋か？」最近はめずらしくもないだろうが。

　「いいえ？違いますよ、森尾さんですよ」

　「二人鍋？」しかしまだ鍋の季節というには早いだろうに。

　「人数はわかりませんけど…パーティーというくらいですからたくさん来るんじゃないですか。なんでも今日、イタリア人の新しいお友達ができたから、歓迎パーティーをするとか。大人数だからオーソドックスな水炊きにしたんじゃないですかね」

森尾の口車に乗って、追剥探しを始めてから３時間が経過した時点で、移動距離が百五十キロメートルを超えていたが、その法律を度外視した走行距離を大城が知る由もない。

　もはや朝とも言えない時間であるにも関わらず、駅前にはまだ制服姿が多く見える。昨晩、小原同様、何かにかこつけて飲んでいたのであろうボサッとした大学生のような若者がちらほらと見られた。どうせあいつらは、やはり昨日までの小原と同じく、大した問題でもないことを敢えてウジウジ弄びながら、日々を無為で単調に過ごすばかりの人間に違いない。間違いないと小原は思う。

意味もなく叱りつけたくなった。世の中にはもっともっと考えておくべき重要事項があるんだ。例えば今意中の女の子から手作りのお菓子をプレゼントされることだとか、その包みを開けてすらいない内に無くしてしまうこととかな！

「宝くじ一等、前後賞もあわや、背が伸びました、童貞を捨てました」森尾は聞いた噂に虚実入り混ぜて並べ立てる。真実をより真実らしく見せるためには、どうしてもそれに嘘を混ぜる必要があるというのはドストエフスキーの言葉だ。「不治の病から生還しました、落ちていたハンカチを拾ったら芸能界デビューしました、英検２級に受かりました、引きこもりだった僕にも友達百人できました、水道水が葡萄酒に変わりましたという、大小とにかく様々な幸運に見舞われているんだよ」

「それでついた名前が幸運の追剥？最後なんて幸運というより奇跡だろ」

「かすみちゃん、今日はママの女の子記念日だからお菓子を作るのよ。かすみちゃんもいつか、かすみちゃんの女の子記念日をつくりなさい、ね」

初めて、男性のためにお菓子を作る日が、女の子記念日なのだと母は言う。もう女の子とは世辞でも言えない年なのに、女子高生みたいにきゃぴきゃぴしながらメレンゲをつくる。母の女の子記念日は、今は父のための日になっているが、父自身はどうして毎年その日になると母が菓子作りを始めるのか、未だに知らない。それでいいのだと母は言う。それでいいのか、と納得した。そうして芳野かすみは、いつか自分も母のように女の子記念日を作る日が来るのだろうと、それが世の乙女としては当然の習わしなのだろうと思ってスクスクと育ち、大学生になった。

同級生の送別会が引けた明け方、車通りのほぼない牛島町の路上。大城の目前で、友人の森尾が正気を失った。だがそれも仕方がないだろう、と大城は思う。なにせ、現在眼前に倒れているのは森尾がとっている授業の担当教授である。それもただ倒れているのではない。あられもない、半裸である。冬ほどではないにしろ、冷え込みの強い晩秋の明け方に、不憫なことだ、と大城は同情した。

「森尾、追剥に遭って幸せな人間がどこにいる。全身哀れなほどの鳥肌じゃないか」

「話は聞いてたけど、まさかこんな身近に……」

老教授の露わになった上半身に釘付けの森尾は、最早大城の話を聞いていない。漫言放語のし放題である。当の被害者である教授はうつぶせで、しわしわの背中はビクともしない。意識はあっても、あまりの羞恥心に自分が教える学生になどとても顔向けできないのだ、大学教授とはそういうものだと大城は決めつけた。